Texto Original
La elección de interpretar el Mesías de Handel en la versión presentada en sus primeras representaciones, en Dublín (13 de abril y 3 de junio de 1742) no significa que presentemos la obra en su "mejor" o incluso en su forma totalmente "original". Después de todo, Handel parece haber compuesto el oratorio desde el principio sin tener en cuenta ninguna actuación o intérpretes específicos (prácticamente un hecho único en su producción oratoria). Por lo tanto, estaba dispuesto a adaptarlo a cada representación por separado (se pueden distinguir unas diez versiones en total), aunque la obra tendía a ser más estable en los últimos años de su vida (pero incluso esta versión estable no siempre es exactamente la misma que muchos suponen que es el Mesías hoy en día).
Habida cuenta de que Handel hizo algunas revisiones específicas para varios cantantes (en particular en la gama de tenor y bajo) que claramente no eran del mismo nivel de solista que el que disfrutaba Handel en Londres, a veces ha habido una tendencia a considerar la versión de Dublín como esencialmente defectuosa, tal vez demasiado prudente y simplificada. Algo de esta impresión fue dada por el propio Watkins Shaw, el editor más influyente de la obra en el siglo XX, aunque habría sido el primero en señalar que la mayoría de las "pérdidas" más notables (por ejemplo, la versión ampliada de "But who may abide" o el estribillo "Their sound is gone out") estaban, de hecho, aún por escribir.
No obstante, hay mucho que ganar reconstruyendo la versión de Dublín y repensando algunos de sus detalles (aunque es algo que no se puede hacer con total certeza) y, en particular, intentando utilizar aproximadamente el mismo tamaño de cuerpos vocales y un reparto similar de solistas. Aunque esta versión no representa la obra exactamente como la compuso Handel en su manuscrito autógrafo entre el 22 de agosto y el 14 de septiembre del año anterior (ni tampoco en la copia fiel hecha entonces por J. C. Smith padre, de la partitura "de dirección"), la modificación en el período previo a las primeras representaciones, tal vez incluso durante los ensayos, era bastante habitual para Handel. Muchos de los cambios -en particular la contracción de algunas de las arias más largas- sin duda estaban relacionados con la consideración de Handel de cómo fluiría la pieza en la representación; la mayoría de estos cambios se conservaron en todas las representaciones posteriores y, por lo tanto, no reflejan la insuficiencia de los primeros intérpretes.
Otros cambios fueron respuestas positivas a las cualidades de determinados cantantes que se encontraban disponibles en Dublín mucho después de que Handel terminara de componer. Lo más significativo aquí es la refundición de la obra para presentar un aria lírica en alto en cada una de las tres partes para la Sra. Susannah Cibber, hermana de Thomas Arne. La Sra. Cibber era más conocida como un personaje destacado, pero recientemente había sufrido el escándalo de una aventura extramatrimonial (en la que no era la única culpable) cuyos detalles se habían descrito en el tribunal con asombroso detalle. Su aparición en Dublín marcó el comienzo de su regreso a la vida pública a una distancia prudencial de Londres; aunque no era en absoluto experta como cantante, sus actuaciones aportaron una calidad de expresión claramente sobresaliente. El aria ‘He shall feed his flock’ de la primera parte había sido originalmente compuesta para soprano en Si bemol mayor, y por lo tanto fue trasladada a Fa mayor para adaptarse a la Sra. Cibber. El aria de la segunda parte (‘He was despised and rejected’ - casualmente, un texto particularmente relativo a la cantante en cuestión) ya estaba en el rango correcto y, en la tercera parte, Handel transpuso el aria (‘If God be for us, who can be against us?’) de sol menor (soprano) a do menor, dando así a la señora Cibber el aria final, convencionalmente reservada para el solista principal. El efecto general de estos cambios es dar a los finales de la primera y tercera parte un contraste más llamativo entre el mayor carácter melódico del aria final y el consiguiente coro final. Por ejemplo, con la versión original para soprano de ‘And he shall feed his flock’, la tonalidad del coro final ‘His yoke is easy’ ya está lograda, como lo está en la versión posterior que divide esta aria entre alto y soprano. En la versión de Dublín, sin embargo, hay un contraste particularmente satisfactorio entre el ajuste del coro inferior de "Y él alimentará a su rebaño" y "Su yugo es fácil", en una relación tónica dominante.
El otro cambio importante es la sustitución de la larga versión original del aria ‘How beautiful are the feet’ (un pasaje de Romanos, elegido por Charles Jennens, el compilador del libreto) por un dueto para dos altos y coro, con un texto que comienza con la misma línea, pero que en realidad proviene de Isaías 52:7-9 (el tema musical de apertura es muy similar al original ‘How beautiful are the feet’, pero a partir de entonces se aparta por completo, específicamente con la sección de coro ‘Break forth into joy’). Que este movimiento fue compuesto mientras Handel estaba en Dublín es sugerido por la procedencia de su papel. Esta modificación sugiere varias cosas: en primer lugar, que Handel tenía opiniones y conocimientos de los textos bíblicos apropiados para un oratorio que describiera la encarnación, el sufrimiento y la resurrección de Jesucristo; en segundo lugar, que estaba dispuesto a adaptar la obra para las capacidades vocales disponibles en Dublín, a saber, los hombres de los dos coros de la catedral, que serían particularmente hábiles para cantar en este estilo de "himno en verso". Aunque este arreglo siguió formando parte del Mesías durante varios años (el dúo pronto se refundió para soprano y alto, muy probablemente después de las actuaciones en Dublín) no es sorprendente que Handel adaptara más tarde esta música como parte de un himno para ser cantado por los coros de la catedral y de la Capilla Real de Londres, en un servicio que celebraba la Paz de Aix-la-Chapelle en 1749.
Mientras que Handel contaba con los servicios de una soprano profesional italiana, Christina Maria Avolgio, y otra de procedencia desconocida, "Mrs Maclean" (que parece haber estado casada con el organista que Handel empleaba), el resto de los solistas procedían de los dos coros de la catedral: dos contraltos masculinos se repartieron los restantes solos de contralto (Joseph Ward y William Lamb); las arias de tenor y los recitativos fueron tomados por James Bailey y John Mason y John Hill cantó los solos de bajo (Hill aparentemente se limitó a "Why do the nations so furiously rage together?’). Mason y Lamb fue antiguos miembros de la Chapel Royal de Londres, y puede que se hayan encontrado con Handel antes. En la típica modalidad de una catedral, todos estos solistas también formaban el núcleo del coro, por lo que la obra no sólo tiene un amplio espectro de colores vocales solistas sino también un coro mucho más íntimo y flexible de lo que muchas actuaciones posteriores (suponiendo una distinción de los sonidos solistas y corales) nos harían esperar. Los coros londinenses posteriores de Handel fueron indudablemente más grandes, aunque lIOSOa mayoría de los solistas parecen haber participado en coros en sus propias actuaciones. Otro factor a tener en cuenta es que Handel había utilizado la música que iba a constituir cinco de los coros del Mesías como dúos italianos, un año antes más o menos. Para Handel, al menos, estas piezas íntimas pero también intensamente enérgicas habrían estado en su mente cuando escribió y dirigió las primeras actuaciones del Mesías.
El reto de esta grabación ha sido tratar de recuperar algo de la la frescura de las primeras actuaciones públicas del Mesías, imaginando cómo era escuchar el trabajo por primera vez, cuando muchos momentos deben haber sido bastante inesperados (no menos importante, el primer número vocal "Comfort ye" que parece comenzar como si fuera el movimiento lento de la Obertura). Analizando las listas de cantantes adultos en los dos coros de la catedral y restando el número de los que probablemente fueron ordenados (y excluidos de las actuaciones seculares) Donald Burrows ha sugerido que el coro original probablemente no consistía en más de tres o cuatro personas por cada papel (no se sabe quién más podría haber apoyado a Avolio, a la Sra. Mclean y a la Srta. Edwards en las partes de soprano). Esto ciertamente nos permite capitalizar las fortalezas con que cuenta el Dunedin Consort, que comprende cantantes que son igualmente expertos en solitario, en conjunto y en canto coral. Así hemos podido repartir las piezas solistas más o menos exactamente como lo hizo Handel (aunque hemos alterado ligeramente la forma en que se emplean los dos contraltos de la "catedral"). También hemos tenido en cuenta los orígenes virtuosos de al menos algunos de los coros y el nivel de detalle y expresión que un grupo más pequeño de cantantes expertos podría lograr.
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